Dos bolsas, dos realidades
En el mercado internacional de cobre, se opera principalmente en dos bolsas: la Bolsa de Metales de Londres (LME) y la Bolsa de Futuros de Commodities de Nueva York (COMEX), que forma parte del CME Group. La LME actúa como referencia global para la formación de precios físicos, mientras que COMEX refleja la dinámica interna de Estados Unidos, donde factores logísticos, fiscales y regulatorios pueden generar desviaciones temporales frente al mercado internacional.
Brechas y oportunidades de arbitraje
Estas diferencias de contexto entre ambas bolsas abren la puerta al arbitraje. Cuando existe una diferencia entre los precios del cobre en COMEX y LME, los participantes del mercado pueden ejecutar operaciones simultáneas de compra y venta para capturar la disparidad.
Por ejemplo, si COMEX cotiza más alto, se puede comprar cobre en LME y vender en COMEX. Esta práctica, habitual en mercados líquidos, contribuye a equilibrar precios y mover inventarios físicos entre regiones.
Política comercial cambiante en 2025
Durante 2025, esta estrategia adquirió una mayor relevancia. Desde marzo, comenzaron a circular rumores sobre un posible arancel estadounidense a las importaciones de cobre. Ante esa expectativa, los compradores en Estados Unidos adelantaron sus compras para evitar el costo adicional, lo que generó un aumento sostenido de inventarios en COMEX.
Al mismo tiempo, el cobre disponible fuera de EE.UU. se volvió más escaso, lo que intensificó el diferencial entre ambas bolsas. En su punto más alto, el spread alcanzó un 18%, reflejando una alteración significativa.
Durante mayo y junio, la incertidumbre sobre el momento de aplicación del arancel provocó una moderación del spread, que se redujo a niveles del 10%-11%. Sin embargo, el 8 de julio, el presidente Donald Trump anunció públicamente la imposición de un arancel del 50% sobre las importaciones de cobre.
La reacción del mercado fue inmediata: el arbitraje entre COMEX y LME superó los $2,500 por tonelada, impulsado por un alza en los futuros de COMEX y una presión a la baja en los precios de LME.
Gráfica: evolución del spread COMEX-LME
La siguiente gráfica muestra la evolución de los precios a tres meses del cobre en COMEX y LME, así como la diferencia en el spread. El repunte observado en julio de 2025 no solo superó los $2,700 por tonelada, sino que marcó un nuevo máximo histórico para esta relación, impulsado por el anuncio de un arancel del 50% sobre el cobre chino. Este nivel sin precedentes refleja una distorsión significativa en la formación de precios del cobre entre regiones y evidencia cómo una decisión política puede generar fracturas duraderas en el arbitraje global.
Implicaciones para empresas con exposición internacional
Este episodio dejó en evidencia cómo eventos políticos o comerciales pueden distorsionar temporalmente la relación entre dos mercados financieros conectados por el mismo Commodity. El arbitraje, en ese contexto, funcionó como mecanismo de respuesta para redistribuir inventarios y reajustar expectativas. Para empresas con exposición internacional al cobre, monitorear estos spreads puede ser relevante tanto en decisiones de compra como en la gestión de riesgos financieros.
Precios actualizados de cobre LME vs. COMEX (septiembre 2025)
Al 19 de septiembre de 2025, el spread entre los precios de cobre en COMEX y LME se ha reducido a niveles bajos tras las fuertes distorsiones observadas a inicios del año. La diferencia, que superó los USD 2,500/mt en julio, ahora se ubica en apenas USD 202.36/mt.
Los precios en COMEX se mantienen por encima de LME, pero la brecha se ha estrechado de forma considerable, mostrando un reacomodo hacia los fundamentos físicos del mercado. Esta corrección refleja cómo la volatilidad excepcional derivada de los anuncios arancelarios en Estados Unidos se ha moderado, generando nuevamente condiciones más equilibradas entre ambos mercados.
